年皇夫死后,很少住在伦敦。多数住在奥斯本行宫或温莎城堡行宫,因为这两座行宫是为女王新筑的。
李鸿章听说年轻时的维多利亚不仅长得十分漂亮,身材修长,金发碧眼,肤白如玉,而且才智过人,博学多识,除精通英语外,还精通法语德语意大利语希腊语拉丁语。李鸿章要一睹这位在位已达半个多世纪美貌国王的芳颜。
此日正值女王七十八岁华诞,她神采飘逸踌躇满志地端坐在金漆靠椅上,身穿一身黑色衣裙,头披一块白纱,左肩系一条白罗带,下悬一只小金盒,上面镶着已故丈夫德亲王的小照片。她的左侧肃立的是太子妃太孙妃皇族爵妃等一班贵女;右侧站的是太子威理士亲王太子孙尧克上公以及皇子赐拜德上公。宫中办事的男宫官雁形列队,分八字环绕在女皇身后。
李鸿章由英国首相沙里士保陪同,进入正殿。只听沙里士保大声吆喝道:“大清国宰相头等钦差大臣李鸿章到!”
然后,沙相引导李鸿章入内,李经方罗丰禄李经述赫政脱来西师立德依次而入。
女王起身弯腰以示欢迎。
李鸿章向女王三鞠躬,然后手执颂词,用汉语朗诵道:“参见女王陛下,使臣李鸿章奉本国大皇帝皇太后钦命,航海至大英国,敬祝女王起居万福,万寿无疆。今日使臣得觐玉容,更蒙礼接,实属三生有幸。更愿两国永远和好。”
女王起身,弯腰相谢。
李经述手捧金龙黄缎御封国书,递给沙里士保首相转呈女王。
女王致辞答谢:“贵卿不辞劳苦,乘万里波涛,前来为朕祝寿,有劳你了。”百队仙姬齐站立,王妃亲自问候。
李鸿章呈上了中国的礼品单:“这是敝国的一份薄礼,不足为贺。千里送鹅毛,礼轻情意重。请女王陛下笑纳。”
清廷送给女王生辰的是一尊麻姑仙金像一副金钗和两副玉镯。送给王宫一对上品名瓷古花瓶和十匹绣花美锦。
女王接受礼物之后,笑盈盈地把两块镶嵌钻石的金表交给李鸿章,说:“这是本王的一点小小心意,烦你转达,朕也祝福你们皇上皇太后康健,祝福你们国家国泰民安。”
李鸿章向女王赠送花篮,缎带上写着诗圣杜甫《秋兴》的颔联:
西望瑶池降王母
东来紫气满函关
上联隐指维多利亚女王,下联自指李鸿章使节团一行人。可谓“文章本天成,妙手偶得之”。
晚上,维多利亚女王设国宴招待李鸿章。
英国人十分注重赴宴和餐桌上的礼节。男人一身黑,女士穿曳地长裙;用餐时沉默无语,不苟言笑;举手投足,都有规矩。
为使东方人就餐方便,桌上准备了刀叉和筷子两套餐具,各取所需。
餐桌上,珍馐佳肴,美不可言。英伦众岛被大洋环绕,以海味见长。
归途上大家七嘴八舌。罗丰禄说:“富人一席酒,穷汉半年粮。”
李鸿章说:“应改为‘官家一席酒,富户十年粮’。”
据说,这一餐酒席,共用去黄金六千镑,是时,每一镑英金抵六两一钱一分中国白银,折合三万六千六百六十两中国白银。
李鸿章心中又将维多利亚女王同慈禧太后作了对比。两个人都仪容不凡,高贵威严。可英国的女王“临朝而不临政”,真正做到了统而不治君而不主,一切事物由首相领导的内阁去操办。可慈禧太后却大权独揽,时时刻刻不放松。但她又没有英国女王的知识和开明,就难免办蠢事错事。国难当头,她却又是修园,又是做寿,耗费无度,使国家雪上加霜。
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