阴时,左宗棠已是人去屋空。他们向人打听,大家都说左先生已去青山白水洞避难了。没办法,两位公差只得又赶往那里。青山在湘阴东部,峰峦交错,沟谷纵横,地形复杂。白水洞在一条山谷之中,因为洞底岩石为乳白色,所以流水看上去也呈白色,因此被称为白水洞。洞不大,也不深,但洞外巨大的岩石形成天然的厅堂,左宗棠和好友郭嵩焘便把茅屋建在这天然厅堂之中。屋后潺潺流水,谷中啾啾鸟鸣,这里也算得上是世外桃源。郭嵩焘是左宗棠的同乡,是翰林院庶吉士,因老母去世,丁忧在籍。两人在此搭建茅庐,比邻而居。张亮基的公差赶来时,左宗棠正与郭昆焘下棋,两人一边下棋一边聊天。郭嵩焘道:“听说太平军已把长沙围起来了。”
“他围他的城,我们下我们的棋。”
“看来天下要大乱了。”
“大乱了才好!乱极则治。”左宗棠拿着棋子砰砰敲着桌案。
“依三哥看,长毛会不会打到白水洞来呢?”郭昆焘问道。
“不会。”左宗棠向前攻出一只卒子道,“长毛从广西到湖南,攻下过永安、全州、道州,可随后又都放弃了。他们围攻过桂林,攻不下就又撤走了。他们这么多人,吃饭就是个问题,所以必须不断劫掠通都大邑,最不济也要是个县城。白水洞这样的地方,就是请他们也不会来的。”
两人关注棋局,公差到了跟前都竟然未发觉,两位公差只得拱手问道:“敢问两位,左先生可住在这里?”
两人见是公差,互相对视一眼,左宗棠示意噤声,问道:“这里姓左的多得是,你们找哪位左先生?”
“我家老爷找名宗棠字季高的左先生。”公差回答道。
“你家老爷是何人,找左先生又有何贵干?”左宗棠接着又问道。
两位差人见此人刨根问底,便起了戒心:“先生若知道左先生在何处便告诉我等一声,若是不知,我等就另找别人相问。公务在身,恕难相告。”
“实话说,你们找我算是找对人了,如果不告诉我原因,你们就甭想找到姓左的。”左宗棠头也不抬,继续下棋。郭嵩焘也在一旁帮腔道:“两位差官,他的话不假,你们实话实说错不了,他有办法找到姓左的。”
两位公差交换了一下眼神便道:“我等是巡抚衙门的,奉张抚台之命前来请左先生。”
“左某与你家大人素不相识,请他做什么?”
“我家老爷请左先生出山当师爷。”
“哦,是这么档子事。”左宗棠闻言一笑道,“告诉你家老爷,姓左的那个人本领不大脾气大,他不会当什么师爷的。要论刑名钱谷,绍兴人是出了名的,请你家老爷另请高明吧。”
一位公差很聪明,他大概已猜出眼前之人就是左宗棠了,所以故意道:“
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