周瑜率江东三营攻克淮阴,曹仁领残部退守下邳、彭城等地的消息传回襄阳时,已是七月下旬的一天。虽然未能将曹仁所部全歼于淮南,但取得现在的战果已经令刘琮颇为满意。曹军退往淮北,意味着淮南之地的盐城、高邮及广陵等地,即将成为荆州治下,刘琮考虑必须重设广陵郡,并将其归入扬州所辖,治所北移至淮阴,为将来攻略淮北做准备。
之所以不用江东三营趁势北上,是因为经过此次战役之后,江东三营将士也必须进行休整。而且刘琮的战略意图,并非现在便与曹操全面决战,而是不断削弱对方的实力的同时,为己方实力增强争取更多时间。
根据特卫营密探所汇报的各种情报来看,曹操虽然已决意亲自领兵北上,但出兵的日期却并未定下。又或是定下来但未曾被探查到。不过刘琮估计,最晚不会超过八月中旬。因此时刘备联合袁谭,发展极为迅速,袁尚、袁熙兄弟俩一败再败,现在已退往幽州。
然而荆州军特卫营并不是事无巨细都能打探到。比如此时一名来自许都的客人,便在辛评的引荐下,在南皮见到了袁谭。此人正是曹操派出的密使桓阶。他当初劝说张羡反叛刘表,以应曹操,结果刘琮亲率南阳兵来攻,他前往许都请求曹操出兵救援,却不料刘琮很快便扑灭张羡,桓阶只得留在许都,被曹操任为从事祭酒,典领文书,参与机要。
此次桓阶冒险潜入南皮,自然是为了对付刘备。不过他并未直接道明来意,而是在表明了自己的身份之后,感叹道:“昔日某曾劝故长沙太守曰:夫举事而不本於义,未有不败者也。故齐桓率诸候以尊周,晋文逐叔带以纳王。今刘氏反此,取祸之道也。明府必欲立功明义,全福远祸,不宜与之同也。”
袁谭对此事也曾略有耳闻,此时听桓范提及,沉吟道:“先生所言,谭亦知之,却不知先生此来,所为何意?”他才懒得关心以前的事情,现在形势一片大好,他甚至估计用不了半年,就能彻底将袁尚、袁熙兄弟俩消灭,从而占据河北之地,恢复昔日袁氏荣光,进而逐鹿天下!
桓范微微一笑,对袁谭的无礼毫不在意,他从宽大的袖子中,取出一幅卷轴,缓缓铺在面前的案几之上,对袁谭说道:“将军请看!”
他方才展开卷轴时很是徐缓,神态又颇为郑重严肃,早已将袁谭的好奇心勾引起来。只是袁谭到底是世家大族出身,这点耐心还是有的,见桓范相请,这才正了正衣冠,望向案几上铺展开的卷轴。
“这是……?”见卷轴乃是昂贵的丝绸所制,上面绘制的,正是河北诸州地形,袁谭不由勃然变色道:“先生这是何意?”
在袁谭想来,这必是曹操要劝降自己,才让桓阶带来
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