公元一八四年(甲子年),张角相约信众在三月五日以“苍天已死,黄天当立,岁在甲子,天下大吉”为口号兴兵反汉。
又因张角笃信五德,根据五德始终说的推测,汉为火德,火生土,而土为黄色,所以众信徒都头绑黄巾为记号 ,象征要取代腐朽汉庭。
张角一面派人在众衙门门上写上“甲子”二字为记认,另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到冀州准备 ,又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉,想要里应外合。
可是在起义前一个月,张角一名叫做唐周的门徒告密,供出京师的内应马元义,马元义被车裂。
汉灵帝至此乃知黄巾之事,大怒之,派遣官兵大力逮杀信奉太平道信徒,株连千余人,并且下令冀州追捕张角 。
由于事出突然,张角被迫提前一个月在二月发难,历史上浩浩荡荡的黄巾起义就此开始!
因为起义者头绑黄巾,所以被称为“黄巾”或“蛾贼”,张角自称“天公将军”,张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。
他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠,一个月内,全国七州二十八郡都发生战事,黄巾军势如破竹,州郡失守、吏士逃亡,震动京都。
汉灵帝见太平道如此厉害,慌忙于3月戊申日以何进为大将军,率左右羽林五营士屯于都亭,整点武器,镇守京师。
又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口,设置都尉驻防。
下诏各地严防,命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。
皇甫嵩见时机已至,上谏要求解除党禁,拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士,提升士气。
而后,吕彊又对灵帝上言:“党锢之祸积怨日久,如果与黄巾合谋,恐怕大汉便真的完了。”
汉灵帝接纳提案,在壬子日大赦党人,发还各徙徒,要求众世家公卿捐出马、弩,推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受查验。
而另一方面又发精兵镇压各地乱事:卢植领副将关羽率北军五校士负责北方战线,与张角主力周旋。
皇甫嵩领一军,控制五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人,讨伐南阳一带的黄巾军。
此时,张曼成攻杀南阳郡守褚贡,响应张角,皇甫嵩闻之,令副将曹操与其会猎于南阳城外。
汉军在首战并未得利,于四月,皇甫嵩大军就被黄巾张曼成所败而撤退,皇甫嵩唯有在宛城驻扎防守,被张曼成率大军围城,汉军人少,士气低落。
此时,又有汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦,广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫,黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。
此时,颍川境内又传来了噩耗,波才领十数万黄巾
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